“中國(guó)”一詞最早出現(xiàn)是在周代《詩(shī)經(jīng)》中，如《大雅·民勞》“惠此中國(guó)”。但《詩(shī)經(jīng)》中的此類“中國(guó)”實(shí)為“國(guó)中”，還不是真正指國(guó)家。稱國(guó)家的“中國(guó)”一詞，在戰(zhàn)國(guó)諸子書中已屢見(jiàn)不鮮了。如《孟子·滕文公上》云：“陳良產(chǎn)地 中國(guó)衛(wèi)星地形圖，悅周公仲尼之道，北學(xué)于中國(guó)”，又“獸蹄鳥跡之道，交于中國(guó)”；《莊子·田子方》：“中國(guó)之君子，明乎禮義而陋干知人心”……這些都說(shuō)明：上古所謂“中國(guó)”，即指后世“中原”。但地域不及后世中原廣，只相當(dāng)于今陜西大部、山西西南部、河南西北部一帶。
　　“中國(guó)”一詞的頻繁使用，主要在周以后。《禮記·王制》有云：中國(guó)夷戎，五方之民，皆有性也……中國(guó)、蠻、夷、戎、狄，皆有安。”十分明顯，此時(shí)的中國(guó)”一詞，是與蠻、夷、戎、狄對(duì)舉而使用的。如果說(shuō)《禮記》的成書時(shí)間較靠后，則《左傳?莊公三十一年》有凡諸侯有四夷之功，則獻(xiàn)于王，王以警于夷。中國(guó)則否”的說(shuō)法，足見(jiàn)春秋前期，中國(guó)”一詞就已經(jīng)與蠻、夷、戎、狄對(duì)舉。那么中國(guó)”指誰(shuí)呢《公羊傳·禧公四年》稱：南夷與北狄交，中國(guó)不絕若線。桓公救中國(guó)而攘夷狄，卒荊，以此為王者之事也?！饼R桓公救援邢國(guó)，衛(wèi)國(guó)等國(guó)，被稱作救中國(guó)”，足見(jiàn)此時(shí)的中國(guó)”，已經(jīng)擴(kuò)大到被認(rèn)為是諸夏”的國(guó)家。
　　《公羊傳·成公十五年》有：“《春秋》內(nèi)其國(guó)而外諸夏，內(nèi)諸夏而外夷狄。王者欲一乎天下，易為以外內(nèi)之詞言之 言自近者始也?！睎|漢經(jīng)學(xué)大師何休進(jìn)一步發(fā)揮公羊?qū)W派的說(shuō)法，將《春秋》所記242年的歷史，理想化分為三個(gè)階段。即：“所傳聞之世”，“所聞之世”和“所見(jiàn)之世”?！八鶄髀勚酪?jiàn)治起于衰亂之中……故內(nèi)其國(guó)而外諸夏”，”所聞之世見(jiàn)治升平，內(nèi)諸夏而外夷狄”，“至所見(jiàn)之世著治太平，夷狄進(jìn)至于爵，天下遠(yuǎn)近小大若一”。雖然那242年歷史發(fā)展事實(shí)并非如此理想化，但我們必須承認(rèn)此種理念對(duì)民族關(guān)系發(fā)展規(guī)律做出了某些正確認(rèn)識(shí)和預(yù)見(jiàn)。夏、商時(shí)期，應(yīng)該是華夏民族的形成時(shí)期；而集華夏制度文化和精神文化之大成的“周禮”的形成，是華夏民族最終形成的標(biāo)志。觀夏、商、周、春秋，各邦國(guó)不斷分化，有的進(jìn)入華夏集團(tuán)，有的進(jìn)入蠻、夷、戎集團(tuán)，像祀國(guó)這樣的國(guó)家，一度搖擺于夷夏之間，最后終于擺進(jìn)了華夏集團(tuán)，成了“諸夏”的一分子。