作為中國人，必須要知道這個基本常識，否則就枉為中國人了。尤其是孩子問你時，答不上來就尷尬了。
“中國”一詞的本意是“處于天地中心的國家”，最初是指以河南洛陽為中心的中原一帶。
后來隨著歷朝歷代疆域不斷擴(kuò)大，就泛指中華民族建立的國家全境。
當(dāng)然它并不僅僅是個地理概念，還深入到文化層面。
我們來看看“中國”一詞的源流和演變過程。
夏、商時期，政治、文化中心主要在中原一帶，因而也就被認(rèn)為是當(dāng)時天下的中心。
中原一帶也就被稱為“中土”、“中州”、“中國”。
洛陽位于中原的腹地，定都此地，四通八達(dá)，利于統(tǒng)治天下。
這個說法，眾多的古代文獻(xiàn)、出土文物都有確證。
例如目前發(fā)現(xiàn)的“中國”一詞最早的文字記載，是見于出土的約三千年前的一件文物--西周初年的青銅器“何尊”。
眾所周知，古代的青銅器用途廣泛，例如炊器、食器、酒器、樂器、工具、度量衡、兵器、工藝裝飾等。
“尊”的古字形，像一個人雙手捧著酒樽，表示進(jìn)獻(xiàn)。它的本義是一種盛酒的禮器，是古代祭祀時使用的重要禮器，表示尊重、尊貴、尊敬。
“何尊”，是西周一位名叫“何”的宗室貴族定制的祭祀用的禮器。它在1963年出土于陜西省寶雞市。
這個尊的內(nèi)底，鑄有一段銘文，共12行、122字。其內(nèi)容是記述了周朝的一些重大事件，是珍貴的史料。
銘文中有“余其宅茲中國，自之乂民”的文字。
這句話的背景是：
周武王推翻商朝，定國號為周，定都于鎬（今陜西西安）。同時他有向東擴(kuò)張疆土的規(guī)劃，于是在河南嵩山舉行祭祀時發(fā)表禱辭，意思是計(jì)劃在洛邑（今洛陽）建東都，即銘文中的“宅茲中國”。
到周武王的兒子周成王時，則落實(shí)“東進(jìn)”規(guī)劃，命周公東征，營造東都成周（今洛陽），即“宅茲中國”。
周朝傳位到周幽王時，被西部的犬戎和申侯殺死。
于是，周王室為了遠(yuǎn)離犬戎的威脅，第二年，繼位的周平王就正式把都城向東遷到洛邑（今洛陽）。
因?yàn)槁逡卦阪€京的東面，因而就稱周平王之前的周朝為西周時期，其后稱為東周。
這段歷史，古代的《尚書》等文獻(xiàn)都有記載，“何尊”的出土則提供了重要的實(shí)物印證。
“何尊”銘文中的“宅茲中國”，是目前所知“中國”一詞的最早出現(xiàn)。
“中國”一詞的本意，當(dāng)時指以洛陽為中心的地域。其余的就是偏遠(yuǎn)地區(qū)。
這里就引申出了著名的“五服”說法。
據(jù)說周朝規(guī)定，以王城即國都為中心，按等距離劃為正方形或圓形邊界，以五百里為一服，由近及遠(yuǎn)，分別稱為甸服、侯服、賓服、要服、荒服。
距離王城最遠(yuǎn)的“要服”、“荒服”，就是古人常說的“蠻荒”、“蠻夷”之地。
隨著中原政權(quán)的疆域擴(kuò)大，“中國”一詞代表的地理概念也就擴(kuò)大至黃河中下游地區(qū)。
由此，它的周邊四方地區(qū)就被稱為“四夷”，也就是居于天地之偏者。也就是古人常說的“蠻荒”、“蠻夷”之地。
“四夷”是指邊疆少數(shù)民族及鄰國。
古代朝廷往往設(shè)有“四夷館”，是供邊疆少數(shù)民族及鄰國使者居住的賓館，同時也供養(yǎng)著一批翻譯人員。
例如明代的四夷館，內(nèi)部設(shè)有八個館，分別招待蒙古﹑女直（女真）﹑西番(西藏)﹑西天(印度)﹑回回﹑百夷(傣族)﹑高昌(維吾爾)﹑緬甸人士。后來增設(shè)八百、暹羅（泰國）二館。
同時，隨著后世中原政權(quán)的疆域不斷擴(kuò)大，“中國”一詞代表的地理概念也就隨之不斷擴(kuò)大，指代國家全境。
這種地理文化概念代代傳承，反映了古人不斷擴(kuò)展的“天下觀”。
同時，與“中國”一詞涵義相近的有“中原”、“華夏”、“中華”、“中夏”、“諸夏”、“諸華”、“神州”、“九州”、“海內(nèi)”等。
漢族先民自古就將漢族原居地劃分為九個區(qū)域，即“九州”。例如先秦時期典籍《尚書·禹貢》中記載有冀、兗、青、徐、揚(yáng)、荊、豫、梁、雍州。
古代華夏族多建都于中原、黃河中下游地區(qū)。它與“中國”一詞結(jié)合，就有了“中華”之說。
雖然各朝代的國號不同，例如周朝、秦朝、漢朝、明朝等。但是對于所統(tǒng)轄之地，在歷朝歷代被習(xí)慣性地統(tǒng)稱為“中國”或者“中華”等。
例如東晉桓溫的《請還都洛陽疏》中，有“自強(qiáng)胡陵暴，中華蕩覆，狼狽失據(jù)?！?/p>
明朝時，意大利傳教士利瑪竇寫的《利瑪竇中國札記·第二章》中就明確記載：
“我們通常稱呼這個國家為中國（Ciumquo）或中華（Ciumhoa）......”
后來，中華民國、中華人民共和國，就直接把“中國”一詞列入國名之中，簡稱中國。
總而言之，“中國”一詞及其相關(guān)詞語，源遠(yuǎn)流長。
它們歷經(jīng)演變，已經(jīng)從當(dāng)初的中原地理概念，演變?yōu)榉褐肝覈蛉场?/p>
而且，它們不僅僅是地理層面的，更深層的是指文化集體認(rèn)同方面。
正如一首歌里唱的：“我們都有一個家，名字叫中國?！彼鼡碛袕V闊的疆域，有56個民族。
